不少到過新疆旅游的內地朋友，總覺得新疆的一些地名有點古里古怪的，什么猩猩峽、一碗泉、三間房、四棵樹、鄯善、烏魯木齊、塔克拉瑪干等等。其實，說怪不怪，因為，新疆這一類聽起來有些奇特的地名，都是有來由的，講起來也頗有趣味。
　　大家都知道，漢代張騫通西域、班超定西域的歷史，是產生于公元前后二百多年中的事情。那時，被稱為西域的新疆大地上，存在著所謂“西域三十六國”，每個“國”實際上只是一塊、幾塊的綠洲或草原構成的地方政權，由王室貴族主宰。在綠洲農耕地區的叫“城郭諸國”，王室所在地也有土墻圍起城郭。在草原游牧區的叫“行國”，統治者是率其部落隨游牧季節而遷徙的。
　　西域三十六國的名稱，在我國史籍《史記》、《漢書》中都有記載。現在，南疆的焉耆、輪臺、若羌、且未、尉犁、疏勒、莎車、溫宿、皮山等縣的名稱就是沿用漢代那些“城郭國”的國名，如焉耆回族自治縣就是古焉耆國的地盤，輪臺縣就是古輪臺國的一部分。不過，這個古輪臺是漢代輪臺國，另外還有一個古輪臺是唐代輪臺縣，它不在南疆，而是在現今的烏魯木齊市境內。唐代大詩人岑參的邊塞詩中“輪臺九月風夜吼，一川碎石大如斗”，就是指唐代的輪臺。所以，漢唐兩輪臺不能混淆。還有古疏勒也有兩個，一個是漢代疏勒國，就在今南疆喀什及其周圍疏勒城，在今北疆奇臺縣境內，因為東漢將領耿恭率軍在這里抗擊匈奴而聞名，這個疏勒城早已淪為廢墟。所以，漢代南北兩疏勒也不能混淆。此外，西域三十六國中有個樓蘭國，以后改名鄯善國，在今且末、若羌、羅布泊一帶，而現在的鄯善縣卻在吐魯番盆地。因此，古今兩鄯善可謂風馬牛不相及。
　　新疆是多民族地區，各民族的祖先都給他們居住的地方起過名字，所以，新疆許多地名都用的少數民族語音，包含特定的意義。例如，塔里木盆地、塔里木河、塔克拉瑪干沙漠，地名用的都是維吾爾語，“塔里木”意思是“田地、種田”，“塔克拉瑪干”意思是“進去出不來”。
　 “喀什噶爾”（即喀什）也是古維吾爾語，意思是“多顏色的磚房”。同樣，在維吾爾語中，地名“阿克蘇”，意思是白水河，“克孜勒蘇”，意思是紅水河，等等。元代，成吉思汗的后裔蒙古人統治過新疆許多地方，這此地方后來都出現了蒙古語的地名。像“博爾塔拉”“巴音郭楞”兩個地方名，蒙古語的意思分別為“銀色的草原”“富饒的河流”。“烏魯木齊”一名據說來自蒙古準噶爾語，意為“美麗的牧場”。著名旅游勝地“喀納斯”湖一名，也是蒙古語，意為“美麗富饒而神秘”。這些例子舉不勝舉。
　　漢族人自古就是新疆建設的開拓者，漢語言文字對新疆地名的影響是很明顯的。由于漢族人主要居住在北疆和東疆，這一帶不少地方的名稱顯然是漢族人所起的。帶有漢方化的色彩。歷史上多少參與開發、建設新疆的漢族勞動人民和守衛邊疆的官兵，當他們在絲路古道上艱難跋涉時，會因為在人困馬乏、又熱又渴中忽然找到一泓清泉或幾棵老樹而歡呼雀躍，也會因為在荒無人煙的戈壁中看到幾間土房或一座驛舍而歡喜若狂。于是，就有了“一碗泉”、“三間房”、“四棵樹”、“柳樹泉”、“白楊溝”這一類的地名。
　　至于本文開頭提到的“猩猩峽”，舊時是新疆的東大門，在蘭新鐵路沒有修通以前，設有兵部、客棧。由于這里山峽夾峙，傳說曾有猩猩出沒，因而得名。1944年當地官員嫌“猩猩”一名不雅，以該地出產“星星石”（一種晶瑩閃光的礫石）為理由，呈請當時的新疆省政府，將“猩猩峽”改為“星星峽”。這段地名掌故，現在已很少有人知道了。